Die Serie

In der amerikanischen Fernseh-Saison von 1997/98 stellte eine der beliebtesten Zeichentrickserien einen neuen Rekord auf - im Laufe der neunten Staffel der Simpsons wurde Episode Nummer 200 erreicht, was im erbarmungslosen US-Fernsehbusiness schon eine erstaunlich hohe Anzahl ist. Jedes Jahr fünfundzwanzig neue Geschichten zu erfinden wurde jedoch nach fast einem Jahrzehnt für die Serien-Macher immer schwerer, und durch die immer häufiger auftretenden Wechsel der Produzenten und Autoren begann die Serie erstmals mehr als in den vorherigen Staffeln zu leiden.

Aussteiger und Einsteiger

Bill Oakley und Josh Weinstein, die in der siebten und achten Staffel die Zügel der Serie in der Hand hatten und schon seit der vierten Staffel als Autoren dabeiwaren, hatten sich entschlossen den großen Streß und Zeitdruck nicht länger mitzumachen und ihre Zeit als ausführende Produzenten der Simpsons zu beenden. Als Nachfolger wurde mit Mike Scully einer der enthusiastischsten Mitarbeiter des Autorenteams ausgesucht, der seit der sechsten Staffel schon einige der gelungeneren Episoden geschrieben hatte. Als Show Runner und gelegentlicher Autor erwies sich Mike Scully für die Simpsons jedoch nicht unbedingt als positive Sache, da sich sein Konzept der Serie erheblich von dem seiner Vorgänger unterschied.

"Homer Simpson is a fat, lazy slob who takes no pride in his job and even less pride in his family" beschrieb Mike Scully das Familienoberhaupt in einem Interview von 1998 - eine Einschätzung, die zwar teilweise stimmt, aber noch längst nicht den gesamten Charakter von Homer ausmacht, der in den letzten acht Staffeln entstanden war. Leider war Scully der Meinung, Homer Simpson auf nur diese Charakterzüge reduzieren zu müssen, um den Zuschauer nicht zu überfordern und den Ansprüchen des Fernsehsenders gerecht zu werden - eine Entscheidung, die in der neunten Staffel noch keine weitreichenden Auswirkungen hatte, sich aber in manchen Episoden schon unangenehm bemerkbar macht und auch schleichend die Qualität der Geschichten selbst beeinflußte.

Neues und Übriggebliebenes

Weil Fox schon seit Jahren bei den Simpsons-Produzenten heftige 25 Episoden pro Fernseh-Saison bestellt und diese Menge nur schwer zu schaffen ist, wurden auch in der neunten Staffel nur zwanzig Episoden ganz neu produziert. Der Rest bestand aus drei Episoden die noch in der vorherigen Staffel entstanden und zwei Folgen aus der ganz unabhängigen Produktionsschiene 3G - dadurch gab es ein seltenes Durcheinander von ausführenden Produzenten, denn für die Episoden aus dem Vorjahr waren noch Bill Oakley und Josh Weinstein zuständig, und für die 3G-Folgen sogar noch Al Jean & Mike Reiss, die sogar seit der vierten Staffel nicht mehr aktiv waren.

Für die Inszenierung der Episoden war dagegen wieder ein eingespieltes Team von Regisseuren mit nur wenig Neuzugängen zuständig, während es bei den Autoren deutlich mehr Abwechslung gab. Zwar waren die meisten der Stamm-Schreiber immer noch dabei, aber es hatten sich doch einige Neulinge dazugesellt, von denen die meisten aber Eintagsfliegen waren, die nur eine oder wenige Episoden verfaßten. Darunter war auch ein gewisser Brian Scully, der nur eine Folge (allerdings eine der besseren) geschrieben hatte und auch in den nächsten Staffeln nur noch zweimal in Erscheinung trat - tatsächlich war die Episode eine Kollaboration von Show Runner Mike Scully und seinem Bruder und keine wirkliche Vetternwirtschaft.

Die neue Inkarnation der Simpsons

Während sich die allgemeine Qualität der Geschichten auch in der neunten Staffel noch einigermaßen behaupten kann, sind doch mehr Ausreißer als zuvor dabei. Enttäuschend sind vor allem Episoden, die mit dummen Ideen in der Kontinuität der Serie herumpfuschen und dann in der nächsten Folge wieder der Normalzustand herrscht. Bis jetzt war so etwas bei den Simpsons außer in den Halloween-Episoden noch nie üblich, aber Mike Scully scheint mit diesem Grundsatz gebrochen zu haben und gab sich alle Mühe die neuen Freiheiten ordentlich auszunutzen. Mit The Principal and the Pauper, Das Bus und einigen anderen sind in der neunten Staffel gleich mehrere sehr seltsame Episoden dieser Art vertreten, die mehr wie ausgeweitete Treehouse of Horror-Geschichten wirken und so gar nicht ins normale Springfield-Universum passen wollen.

Fairerweise muß man sagen, daß auch in der neunten Staffel die gelungenen Episoden immer noch überwiegen, obwohl die Ermüdungserscheinungen nicht mehr von der Hand zu weisen sind. Totalausfälle sind noch nicht wirklich zu verzeichnen, aber manche Ideen zeigen schon, daß nach fast zweihundert Episoden langsam die Luft rausgeht - neben The Principal and the Pauper sind Geschichten wie Dumbbell Indemnity, Simpson Tide und King of the Hill erschreckend an den Haaren herbeigezogen und lassen an der Originalität vermissen, mit der die Simpsons früher glänzen konnten.

Zum Glück war dieser Trend in der neunten Staffel noch nicht so ausgeprägt, so daß immer noch einige wirklich gelungene Episoden dabeiwaren - darunter auch "Meta"-Folgen, die nicht nur das Simpson-Universum umkrempeln, sondern hauptsächlich die Geschichte der Familie Simpsons erzählen. Homers Grund für seine New York-Phobie in der ersten Folge gehört natürlich dazu, genauso wie Lisa's Sax, Lisa the Simpson und Miracle on Evergreen Terrace, eine Episode die gut aus den ersten drei Staffeln hätte sein können. Sogar The Last Temptation of Krust läßt sich gut dazuzählen, denn die nie endende Krusty The Clown-Story wird auf eine immer noch ganz originelle Art weitergesponnen.

Erstaunlich elegant wurde die aus Zeitgründen in der neunten Staffel leider notwendige Clipshow bewerkstelligt: diesmal wurden die besten Musiknummern der Serie zusammengefaßt und mit einer überraschend aufwendigen Rahmenhandlung umschlossen, die selbst ein kleines Musical bildet. Die Inszenierung ist zwar etwas holperig und der Gesang nicht immer ganz perfekt, aber durch die Episoden-Ausschnitte macht der Versuch alleine macht schon Spaß - wenn man nicht gerade wie die von Homer zur Schau gestellte Aversion gegen Musicals hat.

Freunde und Familie

Die meisten Episoden der neunten Staffel werden durch die Charaktere angetrieben, wodurch praktisch jede Figur mindestens einmal richtig im Rampenlicht steht. Lisa steht in dieser Staffel deutlich im Vordergrund: mit Lisa's Sax, Lisa the Skeptic, Lisa the Simpson und Lost our Lisa hat sie diesmal gleich in vier Geschichten die Hauptrolle, aber auch Bart steht in Bart Star, Miracle on Evergreen Terrace und This Little Wiggy fast genauso oft im Rampenlicht. Lisa und Bart haben inzwischen ihre finalen Charaktere erreicht und werden sich auch im Laufe der Zeit nicht mehr viel weiter entwickeln - Bart ist etwas intelligenter und nicht mehr ganz so draufgängerisch als früher geworden, während Lisa deutlich mehr Köpfchen als früher hat und ihre Talente ausspielen kann, aber auf der anderen Seite auch weniger erwachsen als sie selbst sein möchte.

Homer hat in The City of New York vs. Homer Simpson seinen größten Auftritt, kommt aber auch in The Cartridge Family, Simpson Tide, The Trouble with Trillions und King of the Hill auf seine Kosten, auch wenn seine Darbietungen nicht immer typisch für ihn sind - die Verdummung des Charakters ist in der neunten Staffel so deutlich wie noch nie zuvor bemerkbar. Auch in den Nebenplots einiger Episoden wirkt Homer dümmer, unverschämter und rücksichtsloser als er je zuvor war, inanderen Episoden ist er dann wieder der zwar etwas simple, aber dennoch verantwortungsbewußte Familienvater.

Marge hingegen ist zwar in allen Episoden mehr oder weniger stark präsent, bekommt aber nur selten die Bühne für sich allein und darf dann auch nur im bekannten Schema agieren: in Realty Bites darf sich Marge als Grundstückmaklerin beweisen, aber eine sehr ähnliche Geschichte gab es mit The Twisted World of Marge Simpson schon in der letzten Staffel und es sollte auch nicht die letzte Episode dieser Art werden. Obwohl Marge damit noch mehr als zuvor zum Stereotyp wird, geben die Autoren der Figur eine Chance etwas mehr als nur die treusorgende Simpsons-Mutter zu sein.

Springfields Beste

Auch die Nebencharaktere stehen in der neunten Staffel erstaunlich oft im Vordergrund und machen dann auch gleich sehr einschneidende Erlebnisse durch - Grundschuldirektor Seymour Skinner wird in The Principal and the Pauper seine Identität abgesprochen, Apu versucht in The Two Mrs. Nahasapeemapetilons vor seiner Heirat zu fliehen und Krusty sieht in The Last Temptation of Krust wieder einmal dem Ende seiner Karriere ins Gesicht. Bartender Moe hat in Dumbbell Indemnity Beziehungsstreß und erstmals hat Ralph Wiggum zusammen mit Bart einen größeren Auftritt in This Little Wiggy. Auch Springfields größter Bierkonsument Barney Gumble hat in The City of New York vs. Homer Simpsons wieder eine tragende Rolle.

Auf einen richtigen Solo-Auftritt von Springfields Fiesling Numero Uno Mr. Burns wartet man in der neunten Staffel vergeblich, obwohl er in relativ vielen Episoden präsent ist - immerhin darf Burns zusammen mit Homer in The Trouble with Trillions ein handfestes Abenteuer erleben, das aber gegenüber seinen früheren Darbietungen nicht mehr richtig mithalten kann. Barts Nemesis Sideshow Bob wurde von Mike Scully sogar vorerst in den Ruhestand geschickt und ist in der neunten Staffel gar nicht mehr dabei - er wird erst in Season 12 wieder dabeisein.

Schleichend haben sich aber einige neuere Nebencharaktere in der Serie breitgemacht, die meistens nur für kurze Wegwerf-Witze gedacht waren, aber gerade um die neunte Staffel herum gehäuft auftauchen - dazu gehören unter anderem auch der namenlose Seekapitän, Disco Stu, der Comicladen-Typ und Snake, Springfields größter Krimineller. In ihren Kurzauftritten waren diese Charaktere bisher immer durchaus amüsant, aber je öfter sie auftauchen desto nerviger sind sie. Insbesondere Snake und Disco Stu hatten in der neunten Staffel noch gar nicht ihre maximale Penetranz erreicht, allerdings wirken ihre Auftritte schon zu diesem Zeitpunkt meist überflüssig und gekünstelt.

Die Stimme macht den Meister

Auch die Schauspieler, die den Zeichentrick-Figuren ihre Stimmen leihen, liefen zu ganz neuen Höchstformen auf. Dan Castellanetta, Julie Kavner, Nancy Cartwright und Yeardley Smith hatten die Stimmen der Familie Simpson schon seit langem optimal ausgearbeitet, so daß sowohl Homer und Marge als auch die Kinder nicht nur optisch, sondern auch stimmlich schon seit vielen Staffeln auf dem gleichen hohen Niveau geblieben und nun fest mit den Charakteren verwachsen sind. Genauso ist es auch mit den Nebencharakteren, die von vielen weiteren Stimmenakrobaten wie Hank Azaria, Marcia Wallace, Tress MacNeille und Maggie Roswell gesprochen werden und den Springfield-Bewohnern ihre ganz besonderen Identitäten verleihen.

Phil Hartman, ein langjähriger Nebenrollen-Sprecher, der vor allem als Lionel Hutz und Rainier Wolfcastle bekannt war, ist in der neunten Staffel das letzte Mal zu hören, denn Hartman wurde tragischerweise im Mai 1998 von seiner eigenen Frau ermordet - aus Respekt schickten die Produzenten seine beiden Charaktere in den Ruhestand. Hutz und Wolfcastle waren von da an nur noch selten in stummen Hintergrundrollen zu sehen, der schmierige Anwalt hat in Realty Bites als ausbeuterischer Grundstücksmakler in der neunten Season eine große, aber ungeplante Abschiedsvorstellung.

Springfields Besucher

Die Gaststars, die in den früheren Staffeln noch sehr prominent auftraten, stehen in der neunten Season nicht mehr so stark im Vordergrund wie zuvor. Martin Sheen als der echte Seymour Skinner, Helent Hunt als Moes teure Freundin, Rod Steiger und Bob Denver in Simpson Tide und Brendan Fraser und Steven Weber in King of the Hill fallen eigentlich kaum auf. Dem Komiker Steve Martin in Trash of the Titans eine relativ ernste Rolle zu geben war zwar keine schlechte Idee, aber in einer komischen Rolle hätte Martin seine Talente besser ausspielen können.

Die Auftritte von Gaststars, die sich selbst spielen, sind in der neunten Season nicht mehr ganz so zahlreich wie zuvor, aber dadurch auch weniger aufdringlich. Als Publicity-Stunt könnte man Jay Lenos Mitwirken in The Last Temptation of Krust bezeichnen, wenn er nicht auch von seinen Kollegen Bruce Baum, Janeane Garofalo, Bobcat Goldthwaith und Steven Wright begleitet worden wäre, die sich alle auf eine deutlich satirische Weise selbst auf den Arm nehmen.

Mehr Optik, mehr Klang

Während Charaktere und Inhalt der neunten Staffel langsam anfingen zu schwächeln, stieg die audiovisuelle Qualität der Serie immer mehr. Die Animation erreichte inzwischen eine beeindruckende technische Perfektion, die Charaktere hatten schon vor langem ihr typisches Aussehen entwickelt und die Hintergründe waren oft wirkliche Kunstwerke und nicht nur einfaches Beiwerk. Damit hatten die Animatoren ein beeindruckendes Ziel erreicht: obwohl die Simpsons natürlich optisch deutlichen Cartoon-Charakter haben, nimmt man dies kaum noch zur Kenntnis, weil die Animation in sich völlig stimmig ist und kaum noch wie ein Comic, sondern durchaus real aussieht.

Musikalisch hatten die Simpsons nach fast zehn Jahren ihren absoluten Höhepunkt erreicht. Die Titelmusik von Danny Elfman wurde im Laufe der Zeit zwar mehrfach neu aufgenommen, aber inhaltlich kaum verändert - Komponist Alf Clausen gab sich aber jede Mühe die Hintergrundmusik so abwechslungsreich wie möglich zu machen. In der neunten Staffel kamen dann auch wieder einige Songs dazu, darunter mit Canyonero einer der besten Werbe-Parodien der Simpsons und Homers Müllmann-Song aus Trash of the Titans. Mehr und mehr wurden aber auch Popsongs in Originalaufnahmen eingesetzt, und diesmal war mit U2 sogar eine der erfolgreichsten Popbands der neunziger Jahre als Sprecher und Musiker zu Gast.

Die Simpsons auf Erfolgskurs

Da die Ausstrahlung der neunten Staffel bereits im September 1997 beginnen konnte, war es nicht nötig die Halloween-Episode vorzuziehen. The City of New York vs. Homer Simpsons wurde als erste Episode am 24. September 1997 ausgestrahlt, die letzte Episode lief am 17. Mai 1998 mit Natural Born Kissers. Obwohl - oder gerade weil? - sich die inhaltliche Qualität auf einem absteigenden Ast befand, stiegen die Einschaltquoten erstmals seit Jahren wieder an. Inzwischen waren die Simpsons zum Flagschiff des Fox-Fernsehprogramms geworden und wären auch auf längere Sicht nicht so einfach durch mangelnde Quoten bedroht worden.

Insgesamt kann man dem neunten Simpsons-Jahr zwar deutlich ansehen, daß der hohe Qualitätsstandard der früheren Staffeln langsam anfängt zu schwinden. Die gelegentlichen Ausrutscher sind Dank der immer noch überwiegend soliden Geschichten aber verzeihbar und der größte Teil der Episoden kann immer noch ausgezeichnet unterhalten.

Die Episoden

• The City of New York vs. Homer Simpson - Nachdem Barney beim abendlichen Umtrunk im Moe's dazu verdonnert wird, die Meute alkoholfrei nach Hause zu fahren, entführt er im Anti-Alkoholrausch Homers geliebtes Auto nach New York. Während der Rest der Familie den unfreiwilligen Trip in den Big Apple zum ausführlichen Sightseeing nutzt, ist Homer damit beschäftigt die Parkkralle von seinem Auto zu entfernen...

• The Principal and the Pauper - Schock in Springfield: Schuldirektor Seymour Skinner heißt in Wahrheit Armin Tamzarian und hat vor Jahrzehnten die Identität des echten Skinners angenommen, der nun in der Stadt auftaucht. Als Betrüger entlarvt verläßt der falsche Skinner schweren Herzens Springfield, aber er hält es nicht lange ohne die Stadt und die Stadt nicht lange ohne ihn aus.

• Lisa's Sax - Bei einem Streit mit ihrem Bruder fliegt Lisas Saxophon in hohem Bogen aus dem Fenster und wird prompt vom Verkehr plattgewalzt. Während der Familien-Debatte wie ein neues Saxophon finanziert werden soll, erinnern sich die Simpsons wie Lisa ihr erstes Instrument bekam und weshalb der Wunsch nach einer Klimaanlage eine große Rolle dabei spielte.

• Treehouse of Horror VIII - Die jährliche Halloween-Horrorfolge beginnt mit der Geschichte The Homega Man, in der Homer nach einem nuklearen Angriff auf Springfield der letzte Überlebende ist - wenn da nicht diese lästigen Zombies wären. In Fly vs. Fly kauft Homer von Professor Frink einen Materie-Transporter, den Bart zu gewissen Experimenten mit einer Fliege benutzt, und Easy-Bake Coven erzählt wie im Simpsons-Universum Halloween entstanden ist.

• The Cartridge Family - Als nach einem Fußballspiel Springfield von Krawallen heimgesucht wird, entschließt sich Homer eine Waffe zu kaufen - zum Entsetzen von Marge, die sich mit Bart und Lisa aus dem Staub macht und in einem Motel einquartiert, als Homer sich partout weigert das Schießeisen wieder loszuwerden.

• Bart Star - Die verfettete jüngere Generation von Springfield-Bewohnern wird von ihren Eltern zwecks sportlicher Fitness in ein Football-Team gesteckt, dessen Leitung Ned Flanders übernimmt - bis er die Pöbeleien von Homer satt ist und an ihn übergibt...

• The Two Mrs. Nahasapeemapetilons - Apu, von Beruf Einzelhandelskaufmann und Junggeselle, bekommt aus seiner Heimat die unangenehme Nachricht, daß es Zeit für die in seiner Kindheit arrangierten Heirat ist. Weil er dazu eigentlich noch gar keine Lust hat, behauptet er daß er schon längst verheiratet ist – und zwar mit Marge...

• Lisa the Skeptic - Lisa ist entsetzt, als auf einem brachliegenden Gelände ein neues Einkaufszentrum gebaut wird - sie befürchtet, daß wertvolle archäologische Artefakte verloren gehen und schafft es zusammen mit ihrer Schulklasse eine Ausgrabung zu machen. Dabei findet sie ein seltsames Skelett, daß so aussieht als ob es Flügel hätte. Die Bewohner von Springfield sind begeistert und halten das Skelett für einen Engel...

• Realty Bites - Während Marge sich als Grundstücksmaklerin versucht und dabei an ihrer Ehrlichkeit scheitert, kauft Homer bei einer Polizeiinspektion ein altes Sportwagen-Kabrio - ohne zu wissen, daß der frühere Besitzer ein stadtbekannter Knacki ist, der sich seinen Hot Rod unbedingt zurückholen will.

• Miracle on Evergreen Terrace - Bart fackelt mehr aus Versehen als aus Absicht den Weihnachtsbaum samt allen Geschenken ab und behauptet, daß alles von Einbrechern gestohlen wurde. Die Stadtbewohner sind großzügig und sorgen dafür, daß die Simpsons zu Weihnachten nicht leer ausgehen, aber als Bart sein Gewissen packt und die Wahrheit herauskommt, zieht die Familie den Zorn von ganz Springfield auf sich.

• All Singing, All Dancing - Eigentlich wollte Homer einen bleihaltigen Western mit Clint Eastwood und Lee Marvin aus der Videothek mitbringen, hat aber das Musical Paint Your Wagon erwischt - ein Anlaß für eine Clipshow mit Ausschnitten von musikalischen Darbietungen aus früheren Staffeln.

• Bart Carny - Als Bart und Homer auf einer Kirmes einiges zu Bruch gehen lassen, wollen sie ein wenig auf dem Jahrmarkt aushelfen um ihre Schulden zu bezahlen - als er dann auch noch den "Carnies" bei den Simpsons zuhause Unterschlupf gewährt, nisten sich diese dauerhaft im Haus ein...

• The Joy of Sect - Die Simpsons und viele andere Springfielder fallen auf eine Sekte herein und werden bald Opfer von einer kräftigen Gehirnwäsche. Aber dann kommt Marge dahinter, daß die Sekte nur hinter Geld her ist und tut was sie kann, um die anderen zu retten.

• Das Bus - Schulbusfahrer Otto kommt nach einiger Randale im Bus von einer Brücke ab und landet im Wasser - und die Kinder retten sich auf eine einsame Insel. Während sich die Kids alleine durchschlagen müssen, versucht Homer mit einer Internet-Firma Geld zu verdienen.

• The Last Temptation of Krust - Nachdem Krusty bei einem Comedy-Festival in Springfield auf der Bühne neben seinen prominenteren Kollegen haushoch versagt, will er erst das Handtuch werfen, entdeckt dann aber sein Talent für etwas zynischeren Humor. Letztendlich muß sich Krusty aber dann doch zwischen Satire und Comedy-Kommerz entscheiden.

• Dumbbell Indemnity - Moe gibt sich alle Mühe seine neue Freundin zu beeindrucken, geht dabei aber fast Pleite. Um seiner großen Liebe weiter den Hof machen zu können, heckt er einen kleinen Auto-Versicherungsbetrug aus, bei dem ihm Homer hilft. Der wird allerdings bei dem Versuch Moes Auto zu Schrott zu fahren erwischt und landet im Kittchen - und Moe plagt das Gewissen...

• Lisa the Simpson - Lisa macht sich Sorgen, daß sie langsam verdummt und ihr Großvater erzählt ihr auch noch das Märchen, daß alle Familienmitglieder in ihrem Alter ihre Intelligenz verlieren. Währenddessen entdeckt Apu in seinem Supermarkt-Eisschrank den gefrorenen Jasper, einen Altersheim-Kollegen von Abe und wittert die Chance auf großen Showbiz.

• This Little Wiggy - Marge hat Mitleid mit dem hilflosen Ralph Wiggum und verdonnert Bart dazu sich mit ihm zu beschäftigen. Bart ist davon überhaupt nicht begeistert, zumindest bis er herausfindet daß Ralphs Vater einen Nachschlüssel für alle Türen der Stadt besitzt....

• Simpson Tide - Homer macht wieder einmal Blödsinn im Kernkraftwerk und wird diesmal sogar gefeuert. Auf der Suche nach einer neuen Karriere landet in der Navy und wird dabei von seinen Saufkumpanen Barney, Apu und Moe begeitet. Währenddessen läßt sich Bart seinen ersten Ohrring stechen, nachdem ihm ausgerechnet Milhouse zuvorgekommen ist.

• The Trouble With Trillions - Homer schafft es gerade noch seine Steuererklärung rechtzeitig abzuschicken, aber er wird trotzdem vom Finanzamt gegrillt. Um nicht hinter Gitter zu landen, geht er für das FBI auf eine Undercover-Mission, in der er Mr. Burns über den Verbleib einer Trillion-Dollar-Geldnote ausforschen soll.

• Girly Edition - Lisa und Bart werden Nachrichtenreporter im lokalen Kinderfernsehen, aber Bart versucht seine Schwester mit seiner Frechheit zu übertrumpfen. Währenddessen beschafft sich Homer mit der unfreiwilligen Hilfe seines Vaters einen trainierten Affen, der eigentlich für Behinderte da sein soll, aber von Homer für allerlei Unsinn mißbraucht wird.

• Trash of the Titans - Homer schafft es den Müllmann zu beleidigen und erntet damit die höchste Strafe von allen: sein Müll wird nicht mehr abgeholt. Als Marge sich hinter seinem Rücken bei den Behörden entschuldigt, sagt er der Stadt den Kampf an und stellt sich zur Wahl des Müllentsorgungs-Beauftragten...

• King of the Hill - Homer schafft es sein Fett in Muskeln umzuwandeln, nachdem er sich vor Bart und seinen Freunden lächerlich gemacht hat. Aber als Fitness-Homer von zwei Publicity-Gaunern der Power-Riegel-Firma, dessen Produkte er haufenweise in sich hineinfrißt, angeheuert wird, will er auf einen der höchsten Berge der Umgebung steigen, obwohl ihn das sein Leben kosten könnte...

• Lost Our Lisa - Die Kinder haben wegen einer Lehrerkonferenz schulfrei und Lisa möchte gerne zu einer Ägypten-Ausstellung im Museum fahren. Bart hat sich aber ein paar Scherzartikel mit Sekundenkleber ins Gesicht gepackt und Marge muß mit ihm zum Arzt rennen - und Lisa bekommt von Homer am Telefon die Erlaubnis mit dem Bus zum Museum zu fahren...

• Natural Born Kissers - Homer und Marge entdecken eine Methode um ihr eingeschlafene Eheleben zu reaktivieren: Sex in gefährlichen Situationen macht viel Spaß, ist aber auch nicht ganz ungefährlich. Währenddessen spielen Bart und Lisa mit einem Metalldetektor ihres Großvaters herum und entdecken dabei den verlorenen Schluß von Casablanca in einer verbuddelten Filmdose.

Die DVD

Mit der Veröffentlichung der neunten Staffel haben die Simpsons-DVDs sozusagen die Halbzeit erreicht - Trash of the Titans war die 200. Episode, während die aktuelle Season 18 im Frühjahr 2007 mit der 400. Episode enden wird. Innerhalb von fünf Jahren haben es die DVD-Boxen auf die stolze Anzahl von neun Stück geschafft, nachdem der Veröffentlichungs-Rhythmus 2004 auf zwei Staffeln pro Jahr umgestellt wurde. Sollten die Simpsons tatsächlich als Serie auch nach dem angekündigten Kinofilm so weiterexistieren wie bisher, werden die DVD-Veröffentlichungen die jeweils aktuellen Episoden erst 2015 mit der 27. Staffel einholen - das Ende der klassischen Simpsons wird um die 14. Staffel herum von den DVDs aber schon 2008 erreicht werden.

Die neunte DVD-Box der Simpsons wurde wieder in einer Kopf-Tiefzieh-Verpackung und alternativ in einem herkömmlichen Digipack ausgeliefert, aber wer schon die letzten drei Staffeln im Kopf-Design gekauft hat, wird ganz bestimmt jetzt nicht mehr auf die Digipacks umsteigen. Das Motiv der neunten Season ist Lisa, und das nicht nur auf dem Cover: die Gestaltung des Booklets und des DVD-Artworks hat große musikalische Einflüsse mit brillianten Ideen - das Booklet ist eine Rolling Stone-Magazin-Parodie, die DVDs sind wie Audio-CDs (inklusive fiktiven Plattenlabel) bedruckt. Außerdem liegen statt einem Werbeflyer sechs Postkarten mit Simpson-Parodien von berühmten Plattencovern dabei, einige davon waren bereits als Titelseiten des Rolling Stone-Magazin früher zu sehen.

Die neunte Staffel ist immer noch eine Anschaffung wert, denn die 25 enthaltenen Episoden mögen zwar nicht mehr ganz auf dem hohen Niveau der früheren Staffeln entsprechen, sind aber trotzdem immer noch allerbeste Unterhaltung - und die ausgezeichneten Extras sind natürlich auch nicht zu verachten. 20th Century Fox hat wieder eine hervorragende DVD-Box herausgebracht, die auch nach fünf Jahren immer noch zu den besten Serien-DVD-Veröffentlichung gehört.

Die hier rezensierten DVDs sind die Ende Dezember erschienenen amerikanischen Versionen, für die ich mich wie schon seit der dritten Staffel wegen des deutlich niedrigeren Preises entschieden hatte. Wer unbedingt die deutsche Synchronfassung benötigt, der muß noch bis zur Veröffentlichung der hiesigen DVD am 5. März warten - und leider wegen der Preispolitik von Fox etwa 10-15 Euro mehr bezahlen als für eine importierte US-Version.

Bild

Mit der neunten Simpsons-Seasonbox stellt sich erstmals die lang erhoffte Verbesserung der Bildqualität ein, die wie immer unmittelbar mit der Qualität der Masterbänder zusammenhängt. Zwischen Staffel 8 und 9 wurde offenbar die Technik modernisiert, denn zwischen einigen Episoden die noch von der vorherigen Produktionsstaffel übriggeblieben sind und den neuen Folgen sind kleine Unterschiede zu sehen.

Die Schärfe ist insgesamt noch ein wenig besser geworden, inzwischen kann man sogar die Textur der gezeichneten Linien erkennen. Trotzdem wirkt das Bild etwas weich, da immer noch auf herkömmlichem Filmmaterial animiert und kein zusätzlicher Schärfefilter eingesetzt wurde. Details gehen dadurch aber überhaupt nicht verloren und die Animation macht einen sehr sauberen Eindruck, der nicht durch Doppelkanten oder andere unangenehme Nebenwirkungen von elektronischer Überschärfung zunichte gemacht wird.

Das größte Problem der vorherigen DVD-Veröffentlichungen der Simpsons-Staffeln ist nun bis auf ein paar Ausnahmen völlig verschwunden: das regenbogenartige Kantenflimmern, das besonders in der sechsten und siebten Season besonders störend war. In der neunten Staffel ist das Flimmern nur noch in einer handvoll Szenen der früher produzierten Episoden zu sehen und in den zwanzig neu entstandenen Folgen überhaupt nicht mehr. Kräftig und unverrauscht sind die Farben, die nun besonders ordentlich aussehen und auch von der praktisch unsichtbaren MPEG-Kompression nicht beeinflußt wurden.

Auch ansonsten machen sind keine videotechnischen Artefakte mehr bemerkbar, und auch das lästige Composite-Kantenkräuseln ist inzwischen verschwunden - alles Anzeichen, die für die Verwendung von digitalen Masterbändern sprechen, die anscheinend in dieser Staffel erstmals eingesetzt wurde. Zwar hat das Bild durch den Umweg über herkömmliches Filmmaterial noch nicht ganz die Schärfe von einer volldigitalen Animation, aber ist schon auf dem allerbesten Weg dahin - bis die Simpsons in der vierzehnten Staffel auf digitales Ink & Paint umgestellt wurde, ist dies die optimalste Bildqualität die man zu sehen bekommen wird.

Da die Postproduktion der Simpsons komplett elektronisch bewerkstelligt wurde und dazu auch Schnitte, Einblendungen und andere Filter gehören, macht sich in dieser Staffel wieder das Interlacing-Problem bemerkbar: der größte Teil läßt sich zwar zu einer normalen 24fps-Wiedergabe deinterlacen, aber gelegentlich gibt es bei einigen Szenen doch wieder Ausreißer. Besitzer von Projektoren oder anderen progressiven Wiedergabegeräten dürften sich zwar an dem besonders stabilen Bild erfreuen, aber nur mit einem adaptiven De-Interlacer dürfte die Wiedergabe problemlos sein.

Ton

Bei den Tonspuren gibt es keine großen Überraschungen mehr, denn der schon seit der ersten Staffel hervorragende 5.1-Remix der englischen Tonspur ist wie immer hervorragend gelungen ohne dabei auf elektronische Effekte zurückzugreifen.

Der englische 5.1-Remix ist eine sorgfältige Umsetzung der ursprünglichen zweikanaligen Dolby-Surround-Abmischung. Ob beim Remix auf die Mehrkanal-Bänder zurückgegriffen wurde oder nur der fertige Stereo-Surround-Mix verwendet wurde ist unbekannt, aber das Ergebnis der Restauration hat einen sehr soliden Klang zu bieten, der für eine Cartoon-Fernsehserie erstaunlich gut ist. Der größte Teil des Raumklangs wird durch die sehr breit abgemische Musik erzeugt, während die Surroundkanäle nur ganz selten für direkte Effekte verwendet werden. Die sonstige Geräuschkulisse spielt sich fast ausschließlich auf der vorderen Soundstage ab, hat aber dafür auch eine Menge direktionale Effekte zu bieten. Dialoge sind meist auf dem mittleren Kanal verankert, aber gelegentlich auch von den Seiten zu hören.

Wie gut die neu abgemische englische Tonspur klingt, bemerkt man erst wenn man die optionalen französischen und spanischen Fassungen ausprobiert. Abgesehen von den sprachlichen Unterschieden kann man einen deutlichen Qualitätsabfall bemerken, der sich vor allem in einem viel dumpferen und weniger ausgewogenerem Klang bemerkbar macht. Auch die zusätzlichen polnischen, deutschen, portugiesischen und japanischen Tonspuren der Episode Trash of the Titans leiden mehr oder weniger unter diesem Problem.

Bonusmaterial

Das Bonusmaterial der neunten Simpsons-DVD-Box folgt wieder dem alten Schema und birgt keine großen Überraschungen mit sich - die bewährte Mischung aus Audiokommentaren und kleineren zusätzlichen Extras wird auch hier wieder geboten. Das Menüsystem der vorherigen Staffeln wurde wieder eingesetzt und mit vielen lustigen Animationen versehen, so daß es auch dort eine Menge zu sehen gibt.

Wenn man die erste DVD einlegt, bekommt man nach dem Fox-Logo als erstes einen (überspringbaren) Trailer für den für 2007 angekündigten Simpsons-Kinofilm zu sehen, allerdings noch in Form eines groben Animatics - wirklich überzeugen kann der Trailer weder mit seinem Aussehen noch seinem Inhalt.

Die Audiokommentare zu sämtlichen Episoden ersetzen wie immer alle anderen Extras und sind auch nach über zweihundert Episoden immer noch interessant und vor allem sehr unterhaltsam. Matt Groening selbst ist nur noch bei 16 der 25 Kommentare dabei und auch sonst ist die Besetzung sehr wechselhaft - es sind aber bis auf wenige Ausnahmen die jeweiligen Regisseure und/oder Autoren der Episoden dabei, und mit Nancy Cartwright, Yeardley Smith und Dan Castellanetta auch wieder drei der Schauspieler. Die bunte Mischung sorgt für viel Abwechslung, obwohl die Anzahl der Leute im Tonstudio zwischen zwei und neun schwankt. Der Unterhaltungsfaktor ist trotzdem sehr hoch, weil immer jemand etwas zu sagen hat und die Interaktion zwischen den Mitwirkenden ausgezeichnet ist. Außer einer gesunden Portion Spaß und guter Laune bekommt man auch jede Menge interessanter Informationen geboten, die sehr viel über die Entstehung und Hintergründe der Episoden enthalten und durchaus auch kritisch sein können.

Disc 1

A Riff from Matt Groening (2:53) ist die traditionelle Audio-Einleitung von Matt Groening über einem schnellen visuellen Querschnitt - wieder tritt der Serien-Schöpfer dabei selbst nicht vor eine Kamera, berichtet aber sehr enthusiastisch über den Inhalt der neunten Staffel.

Im Animation Showcase (7:12) kann man sich von der Episode The Principal and the Pauper einen Ausschnitt als Storyboard und Animatic anschauen, jeweils mit der fertigen Episode als kleinem Picture-in-Picture-Bild.

Die Deleted Scenes wurden immer noch nicht per echtem Seamless Branching integriert, man muß immer noch auf ein auftauchendes Icon warten und zur Fernbedienung greifen - dafür sind sämtliche Deleted Scenes aber auch auf der vierten Disc am Stück anschaubar. Auf der ersten DVD sind alle Episoden außer The Principal and the Pauper, The Cartridge Family und Bart Star mit Deleted Scenes ausgestattet.

Disc 2

Art & Animation enthält A Bit from the Animators über einen Ausschnitt (8:36) der Folge All Singing, All Dancing. Matt Groening, Pete Michels, Mike B. Anderson und Yeardley Smith haben eine Menge Spaß mit dem Telestrator auf dem Bildschirm herumzuzeichnen, wobei natürlich weniger über den Inhalt selbst geredet wird und mehr die Animation im Vordergrund steht.

Deleted Scenes gibt es auf dieser Disc für alle Episoden außer Realty Bites, Miracle on Evergreen Terrace und All Singing All Dancing.

Disc 3

Im Animation Showcase ist ein kombiniertes Storyboard und Animatic (5:47) aus der Folge Lisa the Simpson zu sehen.

Mit Deleted Scenes sind alle Episoden außer The Trouble with Trillions ausgestattet.

Disc 4

Deleted Scenes sind in allen Episoden außer Lost our Lisa und Natural Born Kissers dabei, zusätzlich gibt es sämtliche Deleted Scenes von allen Folgen am Stück (16:03) zu sehen, die auch einen optionalen Audiokommentar und ein Intro (0:41) von Mike Scully besitzen.

Die zweiteArt & Animation-Sektion besteht aus einem weiteren A Bit from the Animators (12:01) der Episode Lost out Lisa. Wie bei dem anderen Featurette der zweiten Disc sind auch hier Yeardley Smith, Pete Michels, Mike B. Anderson und Matt Groening zu hören und in Form ihrer Zeichnungen auch zu sehen.

A Moment with U2 (2:52) ist ein Featurette von 1997, das die Rockband bei den Dialogaufnahmen für die Episode Trash of the Titans zeigt - offenbar handelt es sich um einen Ausschnitt aus einer längeren Fernsehsendung.

Commercials enthält wieder eine kleine Sammlung von Werbespots (1:51), diesmal sind es drei Butterfinger-Spots und zwei von CC Chips.

Das Special Language Feature besteht aus zusätzlichen Tonspuren auf Polnisch, Deutsch, Portugiesisch und Japanisch in der Episode Trash of the Titans.